Architecte, urbaniste, designer, plasticien et homme de lettres, Le Corbusier a révolutionné l’architecture au XXe siècle avec des concepts innovants destinés à améliorer la qualité de vie des citoyens et à répondre aux défis urbains auxquels est confrontée la société européenne. 

En réponse à l’industrialisation et aux crises du logement successives que connaissent les villes d’Europe, il introduit des solutions architecturales fondées sur la fonctionnalité, la qualité de vie et l’organisation rationnelle de l’espace. Ses premières réalisations en France et en Suisse illustrent ses théories, notamment les cinq points pour une architecture moderne : pilotis, plan libre, fenêtres en longueur, toit-terrasse et façade libre. Le Corbusier les adapte après la Seconde guerre mondiale avec les unités d’habitation, qui intègrent des espaces collectifs et des services au sein des immeubles. Il théorise et met en pratique jusqu’en Inde, sur la base des principes de la Charte d’Athènes, une vision urbaine axée sur la séparation des fonctions et une forte place pour la nature, pensées pour le bien-être des habitants. Son œuvre atteste, pour la première fois dans l’histoire de l’architecture, de l’internationalisation de la pratique architecturale à l’échelle de la planète toute entière.

Aujourd’hui, l’héritage de Le Corbusier est omniprésent et demeure une référence architecturale majeure. Préserver et valoriser ses œuvres, inscrites depuis 2016 sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, est essentiel pour transmettre ses idées visionnaires aux futures générations.

Le Corbusier, une révolution de l’architecture pensée pour les citoyens

Un « roof-top » à Berlin, la baie-vitrée d’une maison de vacances, le parc d’une cité de banlieue, les façades vitrées du Centre Pompidou à Paris, le préau d’une école construite sur pilotis dans le village voisin, le plan libre de Villa Mairea en Finlande… Qu’est-ce que ces éléments en commun ? Ils sont tous hérités des théories et réalisations d’architectes du Mouvement Moderne tels que Le Corbusier, dont la vision humaniste et rationnelle a révolutionné l’architecture. Pour le comprendre, il nous faut remonter un peu dans le temps et parcourir le patrimoine qu’il nous a légué. 

Au début du XXe siècle, l’Europe traverse une époque de bouleversements. Dans un contexte de forte industrialisation et après les destructions de la Première Guerre mondiale, la question du logement devient centrale. Dans un monde de plus en plus urbanisé, les anciens modèles architecturaux montrent leurs limites. C’est dans ce contexte que Charles Edouard Jeanneret, plus connu sous le nom Le Corbusier, commence à repenser l’architecture, non pas comme un art décoratif, mais comme un outil au service de la société et des Hommes.

Pour répondre à ces défis, Le Corbusier cherche à apporter des solutions nouvelles et universelles. Dès ses premières réalisations, il se concentre sur des enjeux vitaux pour son époque : le logement, l’amélioration du confort des habitants et l’organisation à la fois rationnelle et esthétique de l’espace. Dans les Quartiers modernes Frugès à Pessac, cité ouvrière conçue entre 1924 et 1926, il introduit des maisons modernes pour les ouvriers, équipées de commodités comme des sanitaires, un luxe encore rare à l’époque pour ce type de logement. Cette attention particulière à la qualité de vie des plus modestes marque un tournant dans la manière de concevoir l’habitat populaire, alliant fonctionnalité et confort.

Avec l’emblématique Villa Savoye et sa loge du jardinier (1928-1931, France), Le Corbusier va plus loin dans la mise en application de ses théories rationnelles et esthétiques : on y retrouve les cinq points pour une architecture moderne. Ces principes - pilotis, plan libre, fenêtres en longueur, toit-terrasse et façade libre - révolutionnent la manière dont l'architecture peut être pensée pour l’Homme. Ainsi, les pilotis, qui surélèvent les bâtiments et dégagent de l’espace au sol, permettent d’offrir des espaces publics ou privés aérés et de favoriser la circulation. Le toit-terrasse devient un lieu de vie supplémentaire, une réponse à la densité urbaine et à la nécessité de reconnecter les habitants à la nature. Le plan libre, avec sa flexibilité d’organisation, permet de s’adapter aux besoins des usagers tout en favorisant l’utilisation rationnelle de l’espace. La façade libre et les fenêtres en longueur, quant à elles, maximisent la lumière naturelle et l’ouverture sur l’extérieur, deux éléments essentiels pour améliorer la qualité de vie au quotidien. Cette Villa représente un idéal où l’architecture répond à des besoins concrets, tout en offrant une nouvelle esthétique, plus épurée et plus en phase avec l’évolution du monde moderne. 

Après la seconde guerre mondiale, de nouveaux enjeux se posent pour les architectes et urbanistes européens : comment reconstruire vite et à coûts réduits en répondant à l’urbanisation croissante des territoires ? Il est nécessaire de repenser la ville et la façon d’habiter collectivement. 

L’une des réponses apportées dès les années 1940 sont les immeubles collectifs, pouvant être réalisés de façon standardisée et rapide grâce à l’usage du béton. Le Corbusier n’en oublie pas pour autant ses théories humanistes et conçoit l’Unité d’habitation de Marseille (1945-1952, France), aujourd’hui connue sous le nom de Cité Radieuse. Cette cité verticale marque un tournant dans l’architecture et la réponse aux besoins fondamentaux des habitants. On y retrouve des appartements spacieux, des espaces collectifs pour les jeux, les échanges, et même des services à l’intérieur de l’immeuble, comme des commerces, des crèches et des écoles. C’est une architecture qui met l'accent sur la qualité de la vie sociale et physique des habitants, en leur offrant un cadre qui favorise la santé et le bien-être. De Marseille à Rezé (1949-1955, France) en passant par Berlin (1955-1958, Allemagne), Briey (1959-1961, France) et Firminy (1959-1968, France), ces Unités d’habitations encore habitées aujourd’hui ne cesseront d’inspirer la conception de l’habitat collectif jusqu’à nos jours.

Mais plus que l’habitat, c’est la ville qui doit être repensée dans un contexte post-guerre. Les principes de la Charte d’Athènes, document rédigé par plusieurs architectes et urbanistes en 1933 sous la direction de Le Corbusier, participent à la réponse aux enjeux du XXe siècle. Le Corbusier théorise et appelle « Ville radieuse » ce projet d’une ville organisée selon des principes de circulation fluide, de zones séparées pour les différentes fonctions (logement, travail, loisirs), où une place importante est accordée à la nature, le tout afin de favoriser encore et toujours le bien-être de ses habitants. Le quartier de Firminy-Vert (1953-2006, France), commandé en réponse à l’industrialisation et à la crise de logement que connait la ville, mais aussi la Ville de Chandigarh (1950-1965, Inde) en sont des exemples emblématiques. Il appliquera cette même réflexion à son projet de ferme radieuse imaginée à Piacé pour Norbert Bézard.

Les réalisations de Le Corbusier, que l’on retrouve en Europe – en France, Allemagne, Belgique, Suisse- mais aussi dans le monde – du Japon aux Etats Unis en passant par la Tunisie, la Russie, l’Irak, l’Inde et l’Argentine, traversent le temps et les continents. Elles témoignent non seulement des progrès architecturaux et urbanistiques du XXe siècle, mais aussi d’une vision de l’architecture comme levier pour améliorer la qualité de vie. Ses principes, qui continuent d’influencer l’architecture et l’aménagement des villes aujourd’hui, nous côtoient au quotidien.

À travers son œuvre, il nous lègue un héritage précieux, mais aussi un défi : celui de préserver ces espaces iconiques, non seulement pour leur valeur historique, mais aussi pour les leçons qu’ils nous apportent encore aujourd’hui dans notre quête d’une ville plus durable, plus humaine et plus harmonieuse. En protégeant ce patrimoine, nous préservons les fondations d’une architecture visionnaire, capable de nous guider vers un avenir respectueux de l’environnement et du bien-être de ses habitants.

L’œuvre de Le Corbusier, bien que largement internationale, trouve son cœur en Europe, où il a conçu la majorité de ses projets les plus emblématiques. C’est là qu’il a nourri sa pensée à travers des échanges intellectuels avec des architectes et urbanistes européens, tels qu’Auguste Perret, Jean Prouvé, Walter Gropius, et Ludwig Mies van der Rohe, figures de proue du mouvement Bauhaus. Ces collaborations ont été déterminantes pour le développement des solutions architecturales et urbaines novatrices qui répondaient aux défis de l’Europe du XXe siècle.

Aujourd’hui, l’Europe reste le foyer principal de cet héritage, et c’est là qu’a vu le jour l’itinéraire culturel du Conseil de l’Europe, « Destinations Le Corbusier : promenades architecturales », certifié depuis 2019. Cet itinéraire, qui compte près de 30 sites répartis en France, Allemagne, Suisse, et même au Japon, permet de découvrir l’influence de l’œuvre de Le Corbusier à travers des visites, expositions, ateliers et autres événements organisés pendant les Journées européennes du patrimoine et tout au long de l’année. Cet itinéraire regroupe une diversité d'acteurs – collectivités, fondations, associations, chercheurs et habitants passionnés – tous unis pour rendre ce patrimoine accessible à tous. Grâce à ces initiatives, le patrimoine corbuséen, souvent méconnu, est aujourd'hui à la portée de tous les citoyens.