En 976, le duc d'Aquitaine Guillaume Fier-à-Bras fonda un monastère sur l'île de Maillezais. Au début du XIème siècle, les religieux obtinrent la totalité de l'île sous réserve d'y établir un nouveau monastère. La première fondation devint prieuré (St Pierre le Vieux). La nouvelle abbaye fut placée sous la dépendance du Saint Siège. Dès lors, la richesse de l'abbaye ne cessa de croître. En 1317, le pape Jean XXII érigea l'abbaye de Maillezais en évêché. Le chantier reprit! Au début du XVIème siècle, Geoffroy d'Estissac, évêque éclairé, lança une nouvelle campagne de constructions. Sous son épiscopat, Rabelais vint y résider. Au faîte de sa gloire, Maillezais allait succomber aux Guerres de Religion. L'évêché fut transféré à La Rochelle en 1666. En 1791, vendue comme Bien National, Maillezais devint une carrière de pierre. Du puissant avant-corps, il reste une courte nef à deux travées couvertes en berceau brisé et deux tours carrées avec leurs escaliers en vis. La partie basse du mur Nord de la nef date de 1010. Au début du XIVème siècle, les moines ont apporté d'importantes modifications : les larges baies de la nef et le transept gothiques. Au Sud de l'église, les fouilles ont mis à jour les fondations du cloître, les salles de réserve, les cuisines, le réfectoire, la salle capitulaire. De l'hostellerie du XIVème siècle, il reste deux ailes. L'aile Sud est assise sur des salles voûtées. Le réfectoire est pourvu de baies gothiques à banquettes. Un dortoir charpenté occupe l'étage.
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